马致远的《天净沙·秋思》是元曲中的经典之作，其中“夕阳西下，断肠人在天涯”两句更是全篇的点睛之笔。这两句不仅描绘了一幅深沉的黄昏图景，更深刻地表达了游子漂泊无依、思念故乡的复杂情感。

首先，“夕阳西下”四个字，既是一种自然景象的描写，又隐含着时间流逝、人生短暂的感慨。夕阳的余晖洒在大地上，给万物披上一层金色的薄纱，这种温暖而略带忧伤的画面，让人不禁联想到一天即将结束，生命的黄昏也悄然来临。在这里，夕阳不仅仅是时间上的象征，它还暗示了主人公心境的变化——从奔波劳碌到孤独无助，从希望满怀到失落惆怅。

接着，“断肠人在天涯”则将情感推向高潮。“断肠人”直接点明了主人公内心的痛苦与悲哀，而“天涯”一词则进一步强化了空间上的遥远和孤寂。这里的“天涯”不仅仅指地理意义上的远方，更象征着一种无法触及的精神归宿。漂泊在外的人，无论走多远，都无法摆脱对家乡亲人的思念以及对自己命运的无奈。这种矛盾的心理状态，使得整首小令充满了浓郁的乡愁氛围。

此外，在这短短十四个字中，还蕴含着作者对人生哲理的思考。通过对比“夕阳西下”的自然规律与“断肠人在天涯”的人事变迁，我们可以感受到一种超越个体生命局限的普遍性。无论是普通人还是历史长河中的英雄豪杰，都会经历类似的境遇：曾经意气风发，最终却不得不面对现实的残酷与无情。

综上所述，“夕阳西下，断肠人在天涯”两句通过对景物的细腻刻画和情感的真挚抒发，成功塑造了一个典型的游子形象，同时也引发了读者对于人生意义的深刻反思。这样的艺术效果得益于作者巧妙运用了情景交融的手法，使诗句既具有画面感又富有感染力，堪称元曲中的典范之作。