第一回至第五回主要介绍了书中的一些重要人物和背景。王冕是第一位出场的重要人物，他淡泊名利，不慕荣华，与当时的社会风气形成鲜明对比。接着，范进登场，他的故事揭示了科举制度对士人精神世界的扭曲。
第六回到第十回围绕周进展开，周进因屡试不第而深受打击，最终在朋友的帮助下考取功名，这一过程反映了科举制度下士人的艰辛与无奈。同时，这些章节也描绘了官场中的种种腐败现象。
第十一回至第十五回则转向描写其他角色的生活状态。严贡生的形象逐渐丰满，他是一个典型的势利小人，通过各种手段谋取利益。此外，这些章节还穿插了一些幽默诙谐的情节，增加了作品的艺术感染力。
总体而言，《儒林外史》通过对不同阶层人物命运的刻画，深刻揭示了封建社会的弊端以及人性中的弱点。它不仅是一部文学作品，更是一部具有深刻思想内涵的社会批判著作。
