在清代文学巨匠吴敬梓所著的长篇讽刺小说《儒林外史》中，作者通过一系列生动鲜活的人物形象，揭示了封建社会科举制度下士人群体的精神面貌和道德堕落。在这部作品中，有一个令人印象深刻且极具讽刺意味的角色——严监生，他堪称整部书中最为典型的吝啬鬼形象。

严监生是书中第二回出场的重要人物之一，其吝啬的性格贯穿始终。作为一个家财万贯的地主，严监生却对金钱有着病态般的执着与吝啬。他临终前的那一幕更是被后世广为传颂：在生命垂危之际，严监生伸出两根手指，迟迟不肯咽气，直到他的妻子赵氏明白了他的意思，将灯盏中的两根灯芯熄灭掉一根之后，他才安心地闭上了眼睛。这一细节不仅表现出了严监生对于节省灯油的极端吝啬，也深刻反映了他作为一个人物内心的狭隘与自私。

严监生的吝啬不仅仅体现在他对物质财富的极度占有欲上，还表现在他对亲情、友情等人际关系的冷漠态度之中。他对待家人苛刻至极，连自己的亲兄弟都难以获得应有的关怀；而对于仆人，则更是百般刁难，稍有不慎便要受到责罚。这种吝啬已经超越了正常范围，成为了一种病态心理的表现。

吴敬梓通过塑造这样一个极端吝啬的形象，旨在批判当时社会中存在的拜金主义风气以及由此引发的人性扭曲现象。同时，通过对严监生死后的家庭变故描写，进一步强调了贪婪与吝啬所带来的恶果，即家族衰败和个人悲剧的命运交织在一起。

总之，《儒林外史》中的严监生以其鲜明的性格特征成为了中国古典文学史上一个不可忽视的经典吝啬鬼形象。他不仅是封建礼教束缚下的牺牲品，也是整个社会价值观扭曲的一个缩影。通过这个角色，吴敬梓向读者展示了人性复杂的一面，并借此呼吁人们重新审视自身的行为准则和社会伦理规范。